A coluna vertebral é uma estrutura corporal dos vertebrados (do termo latino vertebratus, “com vértebra”). Ela caracteriza os animais desse grupo, que é um subfilo dos animais cordados (que possuem medula nervosa espinhal), compreendendo os ágnatos, peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Ela faz parte do esqueleto axial e é a característica definidora de um vertebrado em que a notocorda (uma haste flexível de composição uniforme) encontrada em todos os cordados foi substituída por uma série segmentada de osso: vértebras separadas por discos intervertebrais.
Tecnicamente, os vertebrados caracterizam-se pela presença de uma coluna vertebral segmentada (composta por múltiplos ossos irregulares, denominados vértebras) e de um crânio ósseo que protegem, respectivamente, a medula espinal e o cérebro.
As vértebras individuais são nomeadas de acordo com a região e posição e podem ser usadas como marcos anatômicos para orientar procedimentos como punções lombares.
A coluna vertebral abriga o canal espinhal, uma cavidade que envolve e protege a medula espinhal. Existem cerca de 50.000 espécies de animais que possuem coluna vertebral. A coluna vertebral humana é um dos exemplos mais estudados. Muitas doenças humanas diferentes podem afetar a coluna vertebral, sendo exemplos reconhecíveis a espinha bífida e a escoliose.
A estrutura geral das vértebras humanas é bastante típica daquela encontrada em mamíferos, répteis e pássaros. A forma do corpo vertebral, no entanto, varia um pouco entre os diferentes grupos.
O sistema nervoso central é formado por duas partes básicas: o encéfalo e a medula espinhal. O encéfalo está contido no interior da caixa craniana, e a medula espinhal está contida no interior da coluna vertebral, no canal vertebral.