O primeiro dia do ciclo menstrual é, por convenção, o primeiro dia da menstruação. A fase folicular vai do primeiro dia da menstruação até o dia do pico de LH, no meio do ciclo. Dura, em média, de 10-21 dias e é a responsável pelas variações da quantidade de dias do ciclo menstrual, já que a fase lútea é mais ou menos constante (14 dias). No início do ciclo menstrual, encontramos todos os hormônios com níveis séricos baixos.

O processo de foliculogênese tem início com o recrutamento folicular. Uma coorte dos folículos primordiais é ativada e recrutada. Nesse momento, as células da granulosa tornam-se cuboides e o folículo passa a ser chamado de folículo primário. Essa fase é independente da ação das gonadotrofinas. O mecanismo que determina com precisão quais e quantos folículos participarão desse crescimento ainda é desconhecido.

O folículo primário vai multiplicando o número de camadas de células da granulosa até se tornar o folículo pré-antral ou secundário, com quatro ou mais camadas de células. A partir dessa fase, precisaremos de quantidades adequadas de FSH e LH na circulação para que ocorra a maturação folicular final, ou seja, iniciamos a fase FSH-dependente.

Apesar de estudarmos o ciclo menstrual como se fosse algo linear, não podemos esquecer que, como o próprio nome diz, trata-se de um ciclo, e são as alterações do final de um ciclo que estimulam o desenvolvimento do ciclo seguinte. A menstruação nada mais é que um sangramento de deprivação, ou seja, provocado pela queda hormonal. Os níveis baixos de esteroides ovarianos e de inibina A no início do ciclo provocam elevação dos níveis de FSH, e é essa elevação que estimula o crescimento do folículo pré-antral. Esse folículo possui duas camadas de células: as células da granulosa, mais internas, que são capazes de produzir estrogênios sob o estímulo do FSH, e as células da teca, mais externas, capazes de produzir androgênios pelo estímulo do LH.