O risco de adoecer, em relação à população geral, é de duas a três vezes maior entre os comunicantes de pacientes paucibacilares e de cinco a dez vezes maior entre os comunicantes de pacientes multibacilares.

Nas formas multibacilares, o período de incubação pode ser de dois a cinco anos, já nas paucibacilares, de cinco a dez anos.

O tempo de multiplicação dos bacilos é de 40 a 45 dias, sendo que após sete dias, cerca de 20% destes podem permanecer viáveis no meio ambiente.

Apesar de terem sido encontrados tatus, chipanzés e macacos infectados com M. leprae, a transmissão ocorre exclusivamente do homem para o homem.