O termo "infecção cirúrgica" é utilizado para indicar infecções que tendem a ser otimamente responsivas a tratamentos médicos e antimicrobianos.

Staphylococcus aureus é o agente patogênico mais comum nas ISCs, e sua habilidade de desenvolver resistência à terapia antimicrobiana continua sendo um dos maiores desafios, atualmente, enfrentados pela comunidade médica.

O desenvolvimento de uma infecção cirúrgica envolve uma estreita interface entre três sistemas orgânicos do paciente: imunológico, hematológico e metabólico.

O Centers for Disease Control and Prevention (CDCP) define a ISC como uma infecção que ocorre na (ou perto da) incisão cirúrgica, até 90 dias do pós-operatório do procedimento ou, se for feito um implante (ex.: malha, valva cardíaca) em até 6 meses.

Feridas contaminadas são as feridas operatórias em que os tratos respiratório, alimentar, genital ou urinário são penetrados sob condições controladas.