A sorologia para anticorpos IgM é o teste padrão ouro para o diagnóstico, o qual também pode se dar com RT-PCR em swab da nasofaringe e sorologia para anticorpos IgG, com aumento de títulos em mais de quatro vezes em coletas seriadas.

É causado por um vírus DNA, de hélice dupla, com 28 genótipos, que, quando expelido por gotículas de saliva, pode permanecer vivo por até dois dias em superfície ou no ar.

O período de incubação varia de dois a cinco dias até o surgimento da febre e até sete dias para o início do exantema, sendo o período de transmissão de dois dias antes do início do exantema até dois dias após o desaparecimento deste.

O sinal de Koplik surge cerca de três dias após o início do exantema, o qual é caracteristicamente máculo-pápulo-vesiculoso, iniciando no tronco e podendo durar de oito a dez dias, quando começa o período de convalescença.