Após o golpe militar de 1964, reformas governamentais impulsionaram a expansão de um sistema de saúde predominantemente privado, especialmente nos grandes centros urbanos.

A concepção política e ideológica do movimento pela reforma sanitária brasileira defendia a saúde, não como uma questão exclusivamente biológica a ser resolvida pelos serviços médicos, mas sim como uma questão social e política a ser abordada no espaço público.

Em 1904, a Revolta da Vacina, foi um episódio de resistência a uma campanha de vacinação obrigatória contra a varíola sancionada por Oswaldo Cruz, o então Diretor Geral de Saúde Pública.

Durante o governo do Presidente Getulio Vargas (1930-45) e os governos militares (1964-84), o sistema de saúde era formado por um Ministério da Saúde subfinanciado e pelo sistema de assistência médica da previdência social, cuja provisão de serviços se dava por meio de institutos de aposentadoria e pensões divididos por categoria ocupacional (p. ex., bancários, ferroviários etc.), cada um com diferentes serviços e níveis de cobertura.

Historicamente, no Brasil, as políticas de saúde sempre desestimularam o setor privado e promoveram atenção à saúde prioritariamente pública.