O período de incubação, difícil de precisar com segurança, dada a insidiosidade do início clínico da doença, varia entre 5 a 21 dias, sendo ordinariamente de 1º dias.

A idade de predileção está compreendida entre 5 e 7 anos.

Envolve três períodos sucessivos: (1) de invasão catarral; (2) de estado, espasmódico ou quintoso; (3) de declínio. 

Na forma típica (de invasão catarral), dura uma a duas semanas.

No começo do período catarral não há nada de característico, lembra uma infecção comum das vias respiratórias superiores - rinofaringite e traqueobronquite - apirética ou acompanhada de leve ascensão térmica.