Epidemiologicamente sabe-se que ocorre em 20 a 80% dos pacientes durante a hospitalização, sendo que 40% destes internados possuem mais de 65 anos; ocorre em até 82% dos pacientes submetidos à ventilação mecânica, e a mortalidade associada é de 10 a 65%.

Atualmente é um marcador prognóstico da ocorrência de menor tempo de hospitalização devido à alta mortalidade, maior custo e maior declínio cognitivo.

Sua fisiopatologia ainda é desconhecida e, dentre as hipóteses, discute-se alteração na permeabilidade da barreira hematoencefálica, aumento no metabolismo oxidativo cerebral, diminuição da atividade do eixo hipotalâmico-hipofisário, anormalidades de neurotransmissores e resposta inflamatória com aumento das citocinas.

Dentre as apresentações clínicas, a forma hipoativa é a mais diagnosticada devido à diminuição da atividade psicomotora e apatia intensa.

O diagnóstico é essencialmente clínico, quando o quadro se apresenta com início insidioso, ao longo de horas ou dias, com curso flutuante nas 24 horas, com períodos de lucidez e falta de atenção com dificuldade de manter a conversação ou seguir comandos.