O quadro radiológico típico é de áreas de opacidades grosseiras e irregularidades difusas, podendo ser encontrado pneumotórax e pneumomediastino.

Afeta recém-nascidos prematuros, sendo sua incidência diretamente proporcional a idade gestacional.

A causa principal é a deficiência de surfactante, uma mistura alveolar fosfolipídica que reduz a tensão superficial dos alvéolos, com essa estabilidade comprometida, há formação de áreas difusas de atelectasias.

No quadro clínico clássico observa-se gemidos, batimentos de asa de nariz, retrações inter e subcostais, que melhoram com 48 horas de vida.