No século XVIII, o médico inglês Edward Jenner resolveu testar afirmação popular de que pessoas que ordenhavam vacas não contraíam a varíola, desde que tivessem adquirido a forma animal da doença. Extraiu o pus da mão de uma ordenhadora que havia contraído a varíola bovina, de expressão clínica branda, e o inoculou em um menino saudável, James Phipps, de oito anos, em 04 de maio de 1796. O menino contraiu a doença de forma branda e logo ficou curado. Em 1º de julho, Jenner inoculou no mesmo menino líquido extraído de uma pústula de varíola humana. James não contraiu a doença, o que significava que estava imune à varíola.