Linhas de cuidado podem ser entendidas como o trajeto que o usuário faz por dentro de uma rede de saúde.

Expressam fluxos assistenciais seguros e garantidos ao usuário, objetivando atender as necessidades de saúde em todos os níveis de atenção (básica e especializada de média a alta complexidade) e de atendimento (promoção, prevenção, diagnóstico, tratamento, reabilitação e cuidados paliativos).

Pode-se afirmar que LC e processo de referência e contrarreferência são sinônimos, já que são baseados nas ações centradas numa profissão ou em um único profissional, utilizando protocolos imutáveis, com fluxos assistenciais focados no gestor.

LC ultrapassam protocolos estabelecidos e facilitam o acesso do usuário a Unidades e Serviços dos quais necessita. Permite, ainda, a reorganização do processo de trabalho, inclusive por meio de novos pactos entre os gestores.

Ocorrem através da utilização sincronizada de um conjunto de tecnologias e do trabalho em equipe, valorizando os saberes de cada categoria, constituindo-se num importante momento do processo de resposta, que se pretende constante, às necessidades das pessoas.