Quanto à etiologia da PBE, é comum a presença de flora polimicrobiana. Os agentes mais frequentemente isolados são Staphylococcus aureus, bactérias anaeróbias e fungos. 

A ascite neutrocítica caracteriza-se por contagem de polimorfonucleares acima de 250/mm³ e cultura negativa do líquido ascítico (pela baixa contagem de bactérias). A conduta neste caso é repetir a paracentese conforme a evolução do paciente.

Bacteriascite não neutrocítica monobacteriana caracteriza-se por contagem de polimorfonucleares abaixo de 250/mm³ e cultura positiva para um único agente. Deve ser prontamente tratada com antibioticoterapia e albumina.

Na PBE, a análise do líquido ascítico revela contagem de polimorfonucleares acima de 250/mm³, glicose abaixo de 50 mg/dl, concentração de proteínas maior que 1 g/dl e DHL acima do limite superior de normalidade do sérico.

Em relação aos fatores predisponentes da PBE citam-se: doença hepática avançada, proteínas totais no líquido ascítico menor que 1 g/dl, sangramento gastrointestinal, infecção urinária, procedimentos invasivos e episódio prévio de PBE.