É uma infecção bacteriana aguda. Quando se apresenta na forma de doença invasiva, caracteriza-se por uma ou mais síndromes clínicas, sendo a meningite meningocócica a mais grave e a meningococcemia a forma mais frequente delas

O reservatório é o homem, sendo a nasofaringe o local de colonização do microrganismo. A colonização assintomática da nasofaringe pela Neisseria meningitidis caracteriza o estado de portador que ocorre frequentemente, chegando a ser maior que 10% em determinadas faixas etárias nos períodos endêmicos, podendo o indivíduo albergar o meningococo por período prolongado

A transmissão ocorre através do contato direto pessoa a pessoa, por meio de secreções respiratórias de pessoas infectadas e doentes. Os assintomáticos não possuem carga viral suficiente para transmitir o meningococo para outra pessoa

O período de transmissibilidade do paciente infectado é prolongado, cerca de 20 dias após o término do tratamento antibioticoterapia adequada

Em lactentes jovens com meningite, a pesquisa de sinais meníngeos é facilitada pela frouxidão ligamentar sendo que a rigidez de nuca sempre está presente