Uma das primeiras formas de intervenção estatal na saúde na sociedade capitalista foi o higienismo, cujo principal objetivo, no século XIX, era o fornecimento de tratamento médico precário para as populações mais vulneráveis.

O primeiro sistema público de saúde de caráter universal surgiu em 1883, na Prússia, e ficou conhecido como modelo bismarckiano. 

O primeiro sistema público de saúde de caráter universal surgiu após a Primeira Guerra Mundial na ex-URSS e ficou conhecido como modelo semashko.

Os EUA nunca implementaram um sistema de saúde de fato universal, mantendo até os dias atuais uma assistência pública – o medicare e o medicaid – restrita aos trabalhadores inseridos no mercado de trabalho.

A Lei dos Pobres, editada inicialmente em 1601, pode ser considerada a primeira política pública de proteção social na sociedade ocidental. Sua função fundamental era prover assistência médica restrita à população mais vulnerável, em hospitais filantrópicos da Inglaterra.