O Diabetes Mellitus do tipo 1 (DM1) é responsável por 5-10% dos casos de DM, porém, na faixa etária pediátrica, é a principal causa de diabetes (cerca de 85% dos casos). Esta doença é marcada por uma profunda redução na produção de insulina, geralmente causada pela destruição das células beta-pancreáticas. A herança genética costuma ser poligênica.

Em cerca de 85% dos casos de DM1 podemos encontrar autoanticorpos positivos que denotam à doença um comportamento autoimune. Os casos com autoanticorpos positivos são chamados de DM 1a. Porém, em cerca de 15% dos casos de insulinopenia profunda, não conseguimos identificar anticorpos positivos, de forma que a fisiopatologia autoimune não pode ser afirmada com certeza. Estes casos são chamados de DM1 idiopáticos ou DM 1b. Os autoanticorpos mais encontrados na doença são:

Citamos ainda alguns outros fatores de risco para o desenvolvimento da doença:

- HLA-DR3 e HLA-DR4 - Subtipos de HLA que conferem maior risco às doenças autoimunes DM1, doença celíaca, tireoidite de Hashimoto e doença de Addison.

- Teoria da higiene: teoria de que a redução da exposição a antígenos virais, bacterianos e parasitários por melhores condições de higiene leva a uma alteração da autorregulação do sistema imunológico, culminando em última instância em fenômenos autoimunes.

- Infecções virais (como Coxsackie B, rubéola e vírus da família herpes): possível mimetismo molecular entre antígenos virais e de células beta-pancreáticas, podendo levar a fenômenos autoimunes.

- História familiar positiva: a herança genética para o DM1 costuma ser poligênica e o efeito de história familiar positiva da doença, apesar de se manter significativo, é menos importante do que no DM2.

Fatores alimentares, como aleitamento materno insatisfatório e consumo de leite de vaca, cereais e glúten também são citados como fatores de risco para alguns autores, mas não para todos. Infelizmente, neste aspecto a questão deixou um pouco a desejar pois todos os itens são potencialmente corretos, sendo de fato o mais controverso a influência da alimentação.