É uma doença infecciosa aguda não contagiosa causada pela ação de exotoxinas produzidas pelo Clostridium tetani, que provocam um estado de hiperexcitabilidade do sistema nervoso central. 

Clinicamente, manifesta-se por febre baixa ou ausente, hipertonia muscular mantida, hiperreflexia e espasmos ou contraturas paroxísticas espontâneas ou ocasionados por vários estímulos, tais como sons, luminosidade, injeções, toque ou manuseio. Em geral, o paciente mantém-se consciente e lúcido. 

O diagnóstico diferencial pode ser feito com: raiva, tetanias, histeria, menigite, intoxicação por estrienina metoclopramida, neurolépticos, doença do soro e processos inflamatórios da face e orofaringe que produzam trismo.

O Clostridium tetani é o agente causal. Trata-se de bacilo Gram-negativo anaeróbico que produz esporos que lhes permitem sobreviver no meio ambiente por vários anos.

A Imunoglobulina Humana Hiperimune Antitetânica (IGHAT) é constituída por imunoglobulinas da classe IgG que neutralizam a toxina produzida pelo Clostridium tetani obtida do plasma humano.