São arranjos organizativos de ações e serviços de saúde, de diferentes densidades tecnológicas, que, integradas por meio de sistemas de apoio técnico, logístico e de gestão, buscam garantir a integralidade do cuidado.

Têm como proposta lidar com projetos e processos complexos de gestão e atenção à saúde, nos quais há interação de diferentes agentes e se manifestam numa crescente demanda por ampliação do acesso aos serviços públicos de saúde e por participação da sociedade civil organizada.

As RAS são sistematizadas para responder a condições específicas de saúde, por meio de um ciclo completo de atendimentos que implica a continuidade e a integralidade da atenção à saúde nos diferentes níveis de Atenção Primária, Secundária e Terciária.

Caracteriza-se pela formação de relações horizontais entre os pontos de atenção, pela centralidade das necessidades em saúde, pela responsabilização na atenção contínua e integral, pelo cuidado multiprofissional, pelo compartilhamento de objetivos e compromissos com os resultados sanitários e econômicos.

RAS são fundamentadas em intervenções curativas, centradas na atenção médica e dimensionadas com base na oferta, sem uma perspectiva de enfrentamentos futuros.