Evidências recentes indicam que a adaptação fetal ao suprimento limitado de nutrientes pode levar a alterações permanentes em sua fisiologia e em seu metabolismo, dando origem a doenças que surgirão posteriormente, na idade adulta, como hipertensão arterial, hipercolesterolemia, coronariopatias e diabetes.

Em um estudo no qual se analisou a média da estatura de adultos que nasceram com RCF, não se verificou o risco de apresentarem estatura menor quando comparados a adultos que nasceram com peso adequado.

A definição de RCF mais utilizada na literatura é a do crescimento fetal abaixo do percentil 10 para a idade gestacional, empregando-se curvas-padrão específicas de cada população.

Vários são os fatores que podem estar envolvidos na gênese da RCF. Tais agentes podem ser de origem exclusivamente fetal, placentária ou materna, ou pode haver associação entre eles.

As infecções congênitas são responsáveis por aproximadamente 5 a 10% dos casos de RCF e podem ser causadas por vírus, bactérias ou protozoários.