Os primeiros sinais de retinopatia diabética proliferativa leve são microaneurismas, que surgem com mais frequência em áreas de oclusão capilar.

A retinopatia diabética não proliferativa envolve a neovascularização, com crescimento de tufos finos de novos vasos sanguíneos e tecido fibroso a partir da superfície interna da retina ou do disco óptico.

Na fase inicial, a acuidade visual é geralmente inalterada e o risco de progressão para retinopatiadiabética proliferativa de alto risco é de cerca de 15% em 5 anos.

Clinicamente, a presença de edema macular pode ser confirmado com lâmpada de fenda, ocorrendo mais em pacientes do tipo 1, e é um importante fator para a perda da acuidade visual.