O HIV é transmitido principalmente por relações sexuais, pelo sangue e hemocomponentes, e pelas mães infectadas aos seus filhos nos períodos intraparto e perinatal, porém não há registros de transmissão durante o aleitamento materno.

As exposições que colocam os profissionais de saúde sob risco potencial de infecção pelo HIV são as lesões percutâneas ou o contato das mucosas ou da pele lesada ao sangue de paciente infectado, não sendo possível a transmissão através de outros líquidos corporais potencialmente infectantes.

Por tratar-se de infecção crônica, os indivíduos infectados pelo HIV não apresentam sintomas de uma síndrome clínica aguda após a infecção primária.

Nos pacientes não tratados ou nos quais o tratamento não conseguiu controlar adequadamente a replicação viral, a contagem de células T CD4+ diminui depois de um período variável abaixo de um limiar crítico e o paciente torna-se altamente suscetível às doenças oportunistas.