Segundo o projeto GOLD (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease), a DPOC se caracteriza por limitação do fluxo aéreo totalmente reversível, usualmente progressivo e, em geral, está associada a uma resposta inflamatória do pulmão a partículas ou gases nocivos.

Os fatores de risco para DPOC são tabagismo, poeiras e produtos químicos ocupacionais (exposições intensas e prolongadas), poluição do ar intradomiciliar  (combustão de lenha), poluição extradomiciliar e infecções respiratórias recorrentes.

A história natural da DPOC desenrola-se ao longo de 20 ou 30 anos até que surjam os primeiros sintomas.

Os sintomas de DPOC são tosse crônica, produção crônica de expectoração, bronquite aguda e dispneia progressiva, persistente, que piora com exercícios físicos e infecções respiratórias.