O alcoolismo é uma doença crônica que compreende os seguintes sintomas: desejo incontrolável de beber, perda do controle, dependência física e intolerância (consumo de doses cada vez menores).

O indivíduo que faz uso abusivo de álcool é considerado dependente.

A única diferença entre o abuso e a dependência é a quantidade e frequência das doses consumidas, visto que o indivíduo dependente consome bebidas alcóolicas em quantidade e frequência superiores aos indivíduos com abuso de álcool.

Alem do abuso e da dependência do álcool, há outros padrões de consumo do álcool que são nocivos a saúde, como o beber pesado e o beber pesado episódico (heavyepisodicdrinking ou bingedrinking).