É a realização de testes ou exames diagnósticos em populações ou pessoas assintomáticas ou sintomáticas sem diagnóstico estabelecido.

Outro teste confirmatório (com maior especificidade para a doença em questão) é necessário depois de um rastreamento positivo.

O rastreamento organizado ocorre quando a pessoa procura o serviço de saúde por algum outro motivo e o profissional de saúde aproveita o momento para rastrear alguma doença ou fator de risco.

O rastreamento, quando apropriado e estabelecido em um programa organizado, não constitui modalidade assistencial, mas sim diagnóstica.

Para uma doença ser incluída em um programa de rastreamento, ela deve ser grave para as pessoas que a possuírem, ainda que não sejam relevantes para um grande contingente populacional.