O M. leprae é um parasita intracelular obrigatório, com tempo de multiplicação curto, variando de dois a três dias.

O bacilo não sobrevive mais que dois dias na secreção nasal, porém, este tempo de viabilidade aumenta com a elevação da temperatura.

A decodificação do genoma completo do M. leprae, a partir da inoculação do bacilo em camundongos, permitiu sua reprodução em meio de cultura axênico.

O neurotropismo do M. leprae explica-se pela alta afinidade do seu lipídeo capsular, o PGL-1, pela célula de Schwann, onde o bacilo se reproduz.