Pode ser definida como "" o estudo complexo e multilocalizado da dinâmica das doenças, abrangendo a investigação tanto no subsistema biológico (biologia e ecologia dos agentes causais e de seus hospedeiros e vetores) quanto no subsistema social (do ambiente social determinante do caráter e da escala de disseminação da doença em determinado território)"".

A notificação compulsória das doenças, instituída no final do século XIX, constituiu importante precursor da vigilância, sendo até hoje utilizada como estratégia para melhor conhecimento do comportamento de doenças na comunidade.

O conceito clássico de vigilância vincula-se aos de isolamento e quarentena, que determinam, respectivamente, a separação de indivíduos doentes (isolamento) ou potencialmente infectados (quarentena) de seus contatos habituais.

Os primeiros passos para a introdução da vigilância epidemiológica no Brasil foram dados durante a Campanha de Erradicação da Varíola, no início da década de 1950.

No Brasil, durante a segunda metade dos anos 1990, temos a incorporação de novas tecnologias aplicadas à transmissão e armazenamento de dados gerados por sistemas de vigilância, que passam a ser efetuadas de forma eletrônica, com a criação do Sistema de Informações de Agravos de Notificação (SINAN), criando condições para que, em médio prazo, seja possível tornar disponível uma ampla base de dados referente à morbidade.