Pacientes com doença pulmonar obstrutiva crônica relacionada ao tabagismo podem ter exarcebações transitórias de obstrução de pequenas vias aéras após infecção brônquica, mas em geral apresentam algum grau de doença obstrutiva irreversível e fixa. 

A bronquite crônica tabágica está sempre associada à obstrução de vias aéreas e só pode ser definida após radiografia de tórax ou tomografia computadorizada de tórax de alta definição.

O enfisema pulmonar se baseia exclusivamente no diagnóstico clínico, definido como presença de tosse produtiva com escarro por pelo menos 3 meses por ano, ao menos por 2 anos consecutivos.

A expirometria pulmonar é atualmente considerada exame ultrapassado e desnecessário para o diagnóstico ambulatorial de doenças pulmonar obstrutiva crônica.