Prevenção primária trata-se de uma ação para evitar ou remover a causa de um problema de saúde em um indivíduo ou população antes do seu surgimento. Ex: rastreamento.

Prevenção secundária trata-se de uma ação para reduzir efeitos crônicos de um problema de saúde em um indivíduo ou população ao minimizar os prejuízos funcionais consequentes de um problema de saúde agudo ou crônico. Ex: prevenir complicações do diabetes.

Prevenção terciária trata-se de uma ação para detectar em estágio inicial um problema de saúde em um indivíduo ou população e, assim, facilitar sua cura, ou reduzir ou prevenir sua disseminação ou efeito em longo prazo. Ex: prevenir complicações da hipertensão arterial.

Prevenção quaternária trata-se de ação para identificar um paciente ou uma população que está sob risco de sobremedicalização, protegendo-os de intervenções médicas invasivas e oferecendo procedimentos eticamente aceitáveis.

Leavell e Clark organizaram a prevenção de forma não cronológica, não linear e técnica, baseados em sua experiência na prática diária.