Seu agente etiológico é Bordetella pertussis, um cocobacilo Gram-positivo que coloniza a nasofaringe dos pacientes. 

A doença é caracterizada por três fases na seguinte ordem evolutiva e consecutiva: paroxística, catarral e de convalescença.

Recém-nascidos que tiveram contato com caso suspeito ou confirmado, com tosse por 5 dias ou mais, independentemente da situação epidemiológica, devem ser tratados.

Eritromicina é considerada, atualmente, o medicamento de primeira escolha tanto para o tratamento como para a quimioprofilaxia.