A atenção primaria à saúde como um nível de atenção do sistema de saúde diferencia-se da secundária e da terciária por diversas características: dedica-se aos problemas (simples ou complexos) mais apresentados pelas pessoas, sobretudo em suas fases inicias, menos definidas, operando principalmente em unidades de saúde, mas também consultórios comunitários, escolas, asilos ou domicilíos.