O afogamento leva a uma combinação de hipoxemia e isquemia de todos os órgão, sendo os pulmões os órgãos mais susceptível à interrupção da oferta de oxigênio pela capacidade de metabolismo anaeróbio.

A respiração boca a boca antes do atendimento médico aumenta a chance de sobrevida e está relacionada significativamente com melhores desfechos.

A hipotermia deve ser evitada e tratada precocemente, pois está relacionada a falência de múltiplos órgãos.

A síndrome do desconforto respiratório agudo desenvolve-se nas primeira 24 horas de afogamento e se caracteriza por uma reação inflamatória intensa pulmonar, decorrente da submersão, que ocasiona destruição dos pneumócitos alveolares com extravasamento de exsudato protéico no interior dos alvéolos.

A hiponatremia é um dos fatores que pioram o edema cerebral, recomenda-se que sejam utilizadas soluções isotônicas de manutenção, desde a chegada do paciente.