A maioria dos cânceres de cólon são do tipo esporádico e evoluem a partir de um tumor benigno, o pólipo colônico adenomatoso.

O risco de desenvolvimento de câncer é maior nos adenomas do tipo viloso do que nos do tipo tubular. O tamanho do pólipo também é importante, visto que quanto maior for o pólipo, maior é o risco de câncer.

A síndrome de Peutz-Jeghers é caracterizadas pela presença de pólipos adenomatosos no trato intestinal associados a hiperpigmentação da mucosa bucal, dos lábios e dos dedos.

Na síndrome de Lynch temos casos de câncer colônico em pacientes mais jovens que o habitual, predominantemente nos segmentos colônicos a direita e com tendência para vários casos de câncer na família (padrão familiar/genético).

A colonoscopia, apesar de mais dispendiosa e mais invasiva, é o método padrão-ouro para o rastreamento na população em que o rastreamento é indicado.