No delírio primário o indivíduo tem uma convicção extraordinária, enquanto no delírio secundário essa convicção é passível de modificação em qualquer tempo por experiência objetiva (provas de realidade funcionam).

O delírio secundário é uma forma gradualmente mais grave do que o delírio primário, mais frequentemente presente em transtornos mentais mais graves, como por exemplo, na psicose.

O delírio primário se origina de alteração do pensamento e juízo, e o delírio secundário se origina de alterações em outras atividades mentais (afetividade, nível de consciência, etc.) que depois produzem juízos falsos.

No delírio primário as ideias se desenvolvem em torno de um só conteúdo, já o delírio secundário engloba vários temas ao mesmo tempo e com conteúdos diversos. 

O delírio primário tem caráter mutável, observado nas fases iniciais das psicoses, enquanto o delírio secundário é fixo e irremovível, cristalizado em fases mais avançadas da doença.