O derrame pleural é o acúmulo anormal de líquido na cavidade pleural, que é o espaço virtual entre as pleurasviceral e parietal, as quais deslizam uma sobre a outra, separadas por uma fina película de líquido. Quando não se tem o diagnóstico firmado de uma doença capaz de explicar o derrame pleural, deve-se estudar a partir da toracocentese, sendo o objetivo inicial a caracterização do derrame pleural como transudato ou exsudato.