Nos transudatos, é importante a pesquisa de sinais e sintomas de insuficiência cardíaca, evidências de nefro ou hepatopatia ou ainda traumas ou cirurgias de coluna torácica e neoplasias.

Na tuberculose pleural, o primeiro sintoma pode ser a dor torácica que, em alguns casos, precede o aparecimento do derrame.

Independentemente da etiologia, todo paciente portador de derrame pleural deve ser submetido à drenagem torácica, pelo risco de expansão rápida do volume líquido e de morte por insuficiência respiratória.

Os exsudatos pleurais têm causas variadas, com destaque para neoplasias (inclusive com pesquisa de exposição ao amianto), insuficiência cardíaca, etilismo crônico e doenças relacionadas, doenças do colágeno, cirurgias torácicas prévias, doenças pleurais prévias, medicamentos em uso e quadros febris de origem não esclarecida.

A drenagem aberta da cavidade torácica, ou pleurostomia, está praticamente banida da prática médica atual, restringindo-se sua indicação aos raros casos de empiema pleural tuberculoso.