Na desnutrição grave (e jejum) sem estresse adicional, o metabolismo está orientado no sentido de poupar energia, procurando reduzir ao máximo a dependência do organismo da glicose como principal fonte energética. Após o consumo inicial dasreduzidas (poucas) reservas de glicogênio hepático, já que as reservas da musculatura esquelética somente são utilizadas in loco, inicia-se o consumo de proteínas viscerais, depois das proteínas musculares e, por fim, dos depósitos de gorduras como fontes alternativas de energia.