O diagnóstico da malária deve ser embasado na epidemiologia, na clínica e na identificação do parasito circulante. O reaparecimento de parasitos circulantes pode ser resultante de reinfecção, recrudescência da parasitemia (devido à baixa adesão ou à falha terapêutica), ou ainda de recaídas. As recaídas estão relacionadas com a existência de esquizontes teciduais que ficam quiescentes no fígado (hipnozoítos) e podem amadurecer e liberar merozoítos para a circulação, levando ao reaparecimento da clínica até meses após o tratamento com um esquizonticida sanguíneo.