A etiologia da encefalite permanece indefinida na maioria dos pacientes, mas, naqueles pacientes com etiologia definida, as bactérias são a principal causa identificada.

A encefalite é uma síndrome neurológica relativamente comum e potencialmente grave que afeta tanto crianças previamente hígidas, como crianças com imunodeficiências.

Não raro, os pacientes apresentam, além do componente encefálico, inflamação das meninges, isto é, quadro clínico sobreposto de encefalite/ meningite, caso em que se utiliza o termo meningoencefalite.

No Brasil, casos isolados de encefalites figuram na lista de doenças de notificação compulsória, e a portaria mais recente do Ministério da Saúde orienta notificação de surtos de meningites ou encefalites conhecidas e de circulação no Brasil.