O processo de organização das ações e serviços de saúde do descobrimento do Brasil aos dias de hoje esteve na contramão do desenvolvimento da saúde nos países europeus. 

A Constituição da República dos Estados Unidos do Brasil, de 1891, transferiu as atribuições relacionadas com a saúde para municípios e estados, reservando-se ao governo central a vigilância sanitária dos portos.

A partir da década de 1950 tem início, no país, o modelo médico-preventivo socializante, que vigorará hegemônico de meados dos anos 1960 até o final dos anos 1980.

O que vai caracterizar as políticas de saúde no período de 1980 a 1990 é seu progresso no contexto do desenvolvimento livre de crises da economia brasileira.