A hipertensão arterial é definida como uma pressão arterial de 130/80 mm Hg ou superior, representando um importante fator de risco para doenças cardiovasculares. Dados epidemiológicos mostram relações positivas contínuas entre os riscos de doença arterial coronariana e mortes por acidente vascular cerebral com pressão arterial de consultório tão baixa quanto 100 a 110/75 mmHg. Em sociedades industrializadas, a pressão arterial sistólica aumenta progressivamente com a idade; se os indivíduos viverem o suficiente, quase todos (>90%) desenvolverão hipertensão. Esse aumento da pressão arterial dependente da idade, entretanto, não é uma parte essencial da biologia humana. Em países menos desenvolvidos, onde o consumo de sal e calorias é baixo, a pressão arterial é menor e tende a não aumentar com a idade.

A avaliação inicial da hipertensão deve atingir 3 objetivos: aferição precisa da pressão arterial, avaliação do risco global de doença cardiovascular e detecção de formas secundárias (ou seja, identificáveis e potencialmente curáveis) de hipertensão.

A pressão arterial automatizada no consultório pode ser medida usando um monitor oscilométrico que faz 3 leituras em intervalos de 1 minuto. A hipertensão é diagnosticada quando a medida é de 135/85 mm Hg ou superior. A pressão arterial automatizada do escritório é vantajosa em relação ao método auscultatório tradicional, pois elimina a ocorrência do efeito do avental branco.

As diretrizes atuais enfatizam a terapia combinada com duas ou três classes de medicamentos anti-hipertensivos de primeira linha: bloqueadores dos canais de cálcio, bloqueadores do sistema renina-angiotensina e diuréticos tiazídicos.