Até a chegada da família real, a assistência em saúde era uma prática sem qualquer regulamentação e realizada de acordo com os costumes e conhecimentos de cada grupo que habitava o Brasil como os portugueses, outros imigrantes, índios e escravos. A vinda da família real para o Brasil possibilitou a chegada de mais médicos e o aumento da preocupação com as condições de vida nas cidades. A regulamentação do ensino e da prática médica ocorreu a partir da República.

Oswaldo Cruz assumiu a diretoria geral de saúde pública. Em 1904, ele propôs um código sanitário que instituiu a desinfecção. Foi responsável pela campanha de vacinação em massa. Houve muita discussão e crítica culminando com a Revolta da Vacina. Com a impopularidade, Oswaldo Cruz não conseguiu avançar no controle e no combate a doenças.

Foi no governo de Getúlio Vargas que surgiu o CAPS (Caixa de Aposentadorias e Pensões). Financiado por empresas e trabalhadores, era um benefício de empresas de maior porte que proporcionava assistência médica ao trabalhador e familiares, aposentadoria e pensões.

As primeiras ações de saúde pública (políticas de saúde) que surgiram no mundo e que passaram a ser implementadas no Brasil colônia voltaram-se especialmente para prevenção de doenças e promoção à saúde, visando ao bem-estar e à qualidade de vida do indivíduo.

Uma política de normatização médica foi a criação de hospitais públicos para atender a algumas doenças consideradas de necessário controle pelo Estado, como o câncer, malária e pneumonia.