Os portugueses foram responsáveis pela implantação do modelo das Santas Casas de Misericórdia. As primeiras apareceram na capitania hereditária de São Vicente, em 1543, por Braz Cubas e em Salvador, em 1549, por iniciativa de Tomé de Souza.

Durante o século XVII uma profunda crise demográfica ocorreu no Brasil devido a uma epidemia de sarampo, abalando a economia colonial. Após esse fato, as epidemias passaram a receber a atenção governamental, sobretudo em razão dos prejuízos causados à política econômica.

As primeiras ações de saúde pública no Brasil colônia foram: proteção e saneamento das cidades, principalmente as portuárias; controle e observação das doenças e doentes, promovendo uma prática mais eficaz no controle das moléstias.

No governo de Rodrigues Alves (1902-1906), tendo Oswaldo Cruz à frente, as iniciativas de saneamento e urbanização foram seguidas de ações específicas na saúde, sobretudo no combate a algumas doenças epidêmicas.

A Conferência Internacional de Assistência Primária à Saúde, realizada em 1978 na cidade de Alma-Ata tratava da criação dos Institutos de Aposentadoria e Pensões (IAPs).