O agente etiológico do HIV é um vírus da família Lentiviridae, sendo que o vírus HIV 1 tem como reservatório natural todos os primatas, e o HIV 2 está presente somente nos humanos.

Indivíduos com infecção muito recente ou com imunossupressão avançada apresentam menor carga viral do vírus HIV, pois existem menos linfócitos T CD4 circulantes; logo, o vírus replica-se menos, reduzindo a sua capacidade de transmissão.

O período de incubação, que compreende o tempo entre o momento da infecção pelo vírus HIV e o aparecimento dos primeiros sinais e sintomas da fase aguda, varia entre 5 e 10 anos, sendo a média estimada de 6 anos.

A fase de infecção aguda é caracterizada por viremia elevada, resposta imune intensa e rápida, e veloz queda da contagem de linfócitos T CD4 de caráter transitório.

Os anticorpos anti-HIV são detectados mais precocemente nos testes W estern Blot (WB) do que nos testes ELISA, em função dos WB serem mais sensíveis do que os ELISA.