A infecção pelo vírus pode ser assintomática ou sintomática. Os casos sintomáticos ocorrem com maior frequência e podem ser divididos em primoinfecção herpética e surtos recorrentes.

A primoinfecção herpética apresenta, em geral, uma sintomatologia mais branda que a recorrente.

Após a infecção genital, o HSV ascende pelos vasos linfáticos, penetra nos linfonodos e entra em um estado de latência.

Devido à disseminação do vírus pelo sistema linfático na primoinfecção, a forma clínica recorrente tende a estar distante da localização da lesão inicial.

Os diagnósticos diferenciais incluem outras infecções sexualmente transmissíveis, como, por exemplo, o cancroide, a sif́ ilis, o linfogranuloma venéreo, a donovanose e as úlceras traumáticas.