O risco absoluto é a probabilidade de um evento ocorrer em uma população sob estudo. É a medida mais simples para médicos e pacientes compreenderem como os fatores de risco podem afetar suas vidas.

O risco atribuível procura responder à pergunta ""qual a incidência da doença atribuível a exposição?"", ou seja, para a sua definição é realizada a soma da incidência da doença entre as pessoas expostas e não-expostas.

O Risco relativo responde a ""quantas vezes mais provável é as pessoas expostas se tornarem doentes, em relação as não expostas?"". É a medida mais empregada em estudos que buscam investigar a eficácia de novos tratamentos médicos.

O uso das medidas de efeito nas investigações em saúde sofre influência da pergunta que está sendo feita. Estudos que desejam apontar a força de uma relação causal deverão empregar a medida do risco atribuível.