O tamponamento cardíaco é identificado pela presença da clássica tríade diagnóstica de Beck, que consiste em elevação da pressão venosa, diminuição da pressão arterial e abafamento das bulhas cardíacas.

O sinal de Kussmaul (aumento da pressão venosa na inspiração durante a respiração espontânea), reflete um comportamento paradoxal da pressão venosa efetivamente associado ao tamponamento. 

O tamponamento cardíaco resulta, mais comumente, de traumas contusos, devido a lesão de desaceleração, com rompimento de vasos no espaço pericárdico. 

A pericardiocentese pode ser tanto diagnóstica como terapêutica, mas não se constitui em tratamento definitivo para o tamponamento cardíaco.