Há 4 pontos anatômicos que quando são acometidos podem causar PFA: neurônio motor e medula, raiz e nervo periférico, junção mioneural e músculo.

Quando a lesão é na medula espinhal, o deficit neurológico não apresenta graduação abaixo de determinado ponto, e acima deste ponto o exame neurológico é normal , além de existirem manifestações esfincterianas.

Quando for na junção mioneural, ocorre preferência pelos músculos craneanos e da cintura, e deficit proximal em membros; e se for pré-sináptico pode ocorrer aumento da força com o exercício enquanto no pós-sináptico há fatigabilidade com o exercício. 

No Brasil, na população acima de 20 anos, a principal causa é a poliomelite, sendo em segundo lugar a síndrome de Guillain Barré.

Várias doenças podem manifestar-se como PFA, como por exemplo, as mielopatias inflamatórias como a poliomelite, e as mielites transversas causadas por agentes infecciosos como o pneumococo e esquistossomose.