As placas instáveis apresentam atividade inflamatória intensa, especialmente nas suas bordas laterais, com grande atividade proteolítica, núcleo lipídico e necrótico proeminente e capa fibrótica tênue.

A ruptura desta capa expõe material lipídico altamente trombogênico, levando à formação de um trombo sobrejacente.

As placas estáveis caracterizam-se por predomínio de colágeno, desorganizado na capa fibrosa espessa, escassas células inflamatórias e núcleo lipídico e necrótico de proporções menores.

Alguns mediadores de inflamação estimulam a migração e proliferação das células musculares lisas da camada média arterial, que ao migrarem para a íntima, passam a produzir não só citocinas e fatores de crescimento, mas também matriz extracelular, que formará parte da capa fibrosa da placa aterosclerótica.