A pré-eclâmpsia é uma doença progressiva, multissistêmica, caracterizada pelo início de hipertensão e proteinúria ou início de hipertensão e disfunção significativa de órgãos-alvo, com ou sem proteinúria, na última metade da gravidez ou pós-parto.

A hipertensão gestacional verdadeira deve se resolver até o parto. Se persistir pós-parto, o diagnóstico é ""revisado"" para hipertensão crônica que foi mascarada pela diminuição fisiológica da pressão arterial que ocorre no início da gravidez.

A pré-eclâmpsia é causada por disfunção vascular placentária e materna e se resolve após o nascimento em um período de tempo variável.

A síndrome HELLP (hemólise, elevação das enzimas hepáticas, plaquetas baixas), provavelmente representa um tipo de pré-eclâmpsia com características graves.