A reforma sanitária foi fruto da reflexão consensual dos gestores da saúde da década de 1970 sobre a baixa eficácia da assistência médica, os altos custos do modelo médico-hospitalar e a baixa cobertura dos serviços de saúde em função das necessidades da população.

A reforma sanitária foi decorrente fundamentalmente da insuficiência do conhecimento e da prática médica e da necessidade de incorporar as práticas de outros profissionais de saúde; tratou-se de uma constatação técnica, sem influência política.

Vários autores apontam influências mútuas entre o desenvolvimento de um projeto do campo de conhecimento chamado Saúde Coletiva e os movimentos pela democratização no Brasil, especialmente o da reforma sanitária.

A reforma sanitária foi amplamente acolhida pelos vários segmentos da sociedade brasileira pois baseava-se em evidências técnico-científicas sem influências ideológicas e políticas.