O achado clínico mais característico é edema, que se apresenta inicialmente de forma insidiosa, evoluindo posteriormente para edema generalizado.

A punção biópsia renal percutânea deve ser feita em todos os casos de síndrome nefrótica primária, pois o exame histopatológico define, além da etiologia, o planejamento terapêutico e o prognóstico.

Na fase inicial, algumas manifestações clínicas decorrem de complicações comuns, como perda aguda da função renal, fenômenos tromboembólicos e infecções.

O diagnóstico laboratorial se dá por proteinúria acima de 3,5 g de proteína por 1,73 m² de superfície corporal em 24 horas ou acima de 50 mg/kg de peso em 24 horas.

A relação proteína/creatinina em amostra aleatória de urina igual ou acima de 1,8 tem sensibilidade em torno de 90%, em qualquer nível de função renal, para o diagnóstico de "proteinúria nefrótica".